เมื่อ 640-546 ปี ก่อนครีสต์ศักราช ทาเรส (thales)คำนวณ
หาความสูง ของพีรามิด ในประเทศอียิปต์โดยอาศัยเงา วิธีหนึ่งที่ทาเรสใช้คือ
คำนวณความสูงของพีรามิดจากความยาวของเงาของพีรามิด
ในขณะที่เงา
ของเขามีความยาวเท่ากับความสูงของเขาเอง
อีกวิธีหนึ่งที่ทาเรสใช้คำนวณ
ความสูงของพีรามิดคือ
การเปรียบเทียบความยาวของเงาของพีรามิดกับความ
ยาวของเงาของไม้(ไม้ที่ทราบความยาว ถ้าสมัยนี้ก็คือไม้เมตรนั่นเอง) โดย
อาศัยรูปสามเหลี่ยมคล้าย
ซึ่งก็คือ อัตราส่วนตรีโกณมิติที่เรียกว่า
แทนเจนต์
สมบัติของสามเหลี่ยมมุมฉาก
รูปสามเหลี่ยมมุมฉาก (right, right-angled, rectangled) มีมุมภายในมุมหนึ่งมีขนาด
90° (มุมฉาก) ด้านที่อยู่ตรงข้ามกับมุมฉากเรียกว่า ด้านตรงข้ามมุมฉาก ซึ่งเป็นด้านที่ยาวที่สุดในรูปสามเหลี่ยมอีกสองด้านเรียกว่า
ด้านประกอบมุมฉาก ความยาวด้านของรูปสามเหลี่ยมมุมฉากสัมพันธ์กันตามทฤษฎีบทพีทาโกรัส นั่นคือกำลังสองของความยาวของด้านตรงข้ามมุมฉาก c จะเท่ากับผลบวกของกำลังสองของด้านประกอบมุมฉาก a, b เขียนอย่างย่อเป็น 
